自古以来，人类的繁衍生息与海洋有着深厚的渊源，一个国家的发展兴盛也与海洋密不可分。世界上不少国家都有自己的与航海、海洋相关的节日。美国作为世界第一强国，在其发展历程中，始终将海洋视为国家繁荣与安全的根本，为弘扬美国人的航海文化与爱国精神，美国国会于1933年5月20日决议将每年的5月22日作为国家航海日，以纪念1819年5月22日美国首次使用蒸汽机驱动船舶“萨凡纳号”，从佐治亚洲的萨凡纳港起航横渡大西洋，每年的航海节都要由政府部门牵头，进行隆重的庆祝活动，并规定总统在每年的航海日期间正式发布一条关于航海日的公告。日本把每年7月的第3个星期一确定为航海节，并要求全体国民在这一天反复思考航海对于日本的重大意义。英国、加拿大等其他海洋国家也都设立了具有各自特点的航海节日，各国的庆祝活动多种多样精彩纷呈。中国有300多万平方公里的海域面积，在中国的国际贸易中，90%的货物通过海运完成。中国是世界航海大国，在众多的节日中也应当有自己航海的节日。  

六百年前，明朝航海家郑和率领庞大舟师七下西洋，拉开了人类走向远洋的序幕。郑和下西洋的历史之久、规模之大、航程之远与抵达国家和地区之多，是当时世界上任何国家都无可比拟的，比欧洲航海家哥伦布、达伽马的远洋航行时间早了半个多世纪。郑和下西洋的伟大壮举把中国和东南亚各国的政治经济交往推向了高峰，为东南亚地区的繁荣稳定做出了不可磨灭的贡献。

为纪念郑和下西洋600周年，2005年交通部向国务院提交了《关于将7月11日确定为中国航海日的请示》（交水发〔2005〕103号）。2005年4月25日，国务院批复，同意自2005年起，每年7月11日为中国航海日，同时也作为世界海事日在我国的实施日期。这是当时待批的81个全国性纪念日申请中唯一一个被国家批准的，也是自2005年以来唯一一个获批的全国性节日。设立航海日是我国航海史上的一件大事，充分体现了国家对航海及海洋事业的高度重视，凸现了航海及海洋事业在国民经济发展与社会进步中的重要作用。 

中国航海日是海洋领域唯一由政府主导、全民参与的全国性法定活动日，其担当着“传承海洋文明，弘扬海洋文化，更新海洋观念，建设海洋强国”的重任，它涉及航海、海洋、造船、渔业、海军等有关行业，是向全民宣传、普及航海和海洋知识，弘扬和培育中华民族精神，促进社会和谐的全民族文化活动，对进一步增强全民族的航海意识、海洋意识和海洋国土意识，对于我国开发海洋，维护海权，加强海防，实现航海强国和海洋强国的目标，履行国际海事组织成员国义务，促进国际合作与交流都具有十分深远的战略意义。

为做好航海日活动组织工作，成立了由交通运输部部长任主任、中宣部、工业和信息化部、农业部、国家海洋局领导任副主任、由27个国家部门、单位和省（直辖市）组成的“‘航海日’活动组织工作委员会”，办公室设在交通运输部。自2005年以来，每年都组织形式多样的纪念活动。 

自2005年以来，陆续在北京、上海、青岛、太仓、大连、泉州举办了六次航海日庆祝大会和主会场活动。每年航海日都有确定的主题和口号，2011年主题为“兴海护海 舟行天下”。在每年的庆祝大会上，对突出贡献的单位及个人颁发“郑和航海贡献奖”。每年举办“郑和航海国际论坛”，已逐步成为国际、国内涉海领域学术交流的一次盛会。