郑和下西洋的时代，从1405—1433年，是处在15世纪。15世纪最初的30年里，在亚欧大陆两端的东方和西方，几乎同时向海洋进军。东方以中国郑和下西洋为代表，西方以葡萄牙亨利王子沿非洲西岸探索为代表，东西方的航海在很大意义标志着人类的活动舞台开始由大陆转向海洋。 

　　我以为，人类经过千百年的航海实践的积累，到15世纪初发生明显的变化，进一步认识到海洋的价值和作用，而大航海活动就是这种认识的一种实践。但是应该指出，孕育和创造东方航海和西方航海活动的社会基础是有区别的，这就是我们要进一步分析郑和下西洋当时的社会背景。 

　　1、西方航海的时代 

　　推动西方大航海的动力是经济因素，当然有部分宗教因素，主要是经济因素。这种经济动因来源于欧洲当时社会商品经济的发展。大家知道，14-15世纪欧洲贸易中心由地中海扩展到大西洋沿岸，当时西欧各国商品经济迅速发展，社会对商品货币的需求激增，尤其是对黄金、白银的追求。各国都鼓励和支持航海探险，寻找黄金，开拓海外殖民地。 

　　因此，15世纪大航海时代的西方是处于进入“资本主义曙光”的前夜，欧洲商品经济的发展和新兴资本主义积累资本的迫切要求，是西方航海的主要动力。他们的航海是血腥的，推进了世界历史的发展。 

　　2、中国郑和下西洋的时代 

　　中国当时已进入封建社会后期，由唐中叶的发展高峰向下坡缓慢的发展，但明初仍是世界上一个强大的国家，在许多方面仍居于世界领先地位。尤其是郑和下西洋的15世纪初，中国正处于明初“永乐盛世”，是中国古代历史上最辉煌的一个时期。 

　　朱棣是一位“雄才大略”的皇帝，在中国历史上作了一系列重大的历史事件，除了郑和下西洋，还有浚通大运河，编撰《永乐大典》，建立奴儿干都司，迁都北京等。朱棣在朱元璋恢复经济和生产的基础上，使明朝经济得到进一步发展，松江成为全国的纺织中心，景德镇成为全国制瓷业中心，是中国“瓷器的黄金时代”。矿业、冶炼业、造船业兴旺发达，出现了繁荣。 

　　永乐皇帝根据形势的变化，调整了国家对外政策，采取对外开放，稳定周边，把中国的稳定和发展与世界、尤其是周边的环境结合起来，想争取一个长治久安的和平局面。郑和下西洋就是其对外政策的一个重大举措。所以，郑和下西洋是符合明初政治经济形势发展的要求。朱棣也是很有政治远见的。就郑和下西洋的动因而言，主要是出于政治上考虑，经济活动也有，我个人理解，经济活动是作为实现朱棣天下一家的“大一统”的一个内容。 

　　从15世纪初郑和下西洋的时代可以看出，是人类活动由陆地向海洋进军的时代，在没有机械动力、世界的海洋绝大部分还是未知海域、阻隔着世界的时候，郑和七下西洋是一个伟大的壮举。

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