一 李鸿章赴日乞和 二月十七日，即日军占领刘公岛和俘获北洋舰队全部舰船的当天，日本政府声称：中国另派大臣，须有允偿兵费、朝鲜“自主”、商让土地及与日本日后办理交涉能画押之全权。慈禧急欲求和，决定派李鸿章赴日乞和。
李鸿章于三月十三日晚自天津登轮，十四日晨起碇，开始了他赴日和谈的历程。
先是，李鸿章在京期间，曾奏明酌带随员名单。后在头等全权大臣之下特设参议一职，其位高于参赞之上，以其子李经方充之。李经方曾出使日本两年，“熟悉情形，通晓东西语言文字”注1，故李鸿章颇欲倚重之。在奏明的随员名单中，参赞翰林院编修张孝谦、兵部候补主事于式枚和二品顶戴江苏候补道徐寿明，皆不到职，“未能随行”注2。最后，随同前往的随员是：参议江苏存记道李经方，参赞二品顶戴记名海关道罗丰禄、二品顶戴候选道马建忠、二品顶戴候选道伍廷芳，随从医生四品街直隶候补同知林联辉，随员同知衔候选盐大使陶大均、五品衔河北试用县丞张柳、四品衔直隶州用直隶候补知县卢炳枢、前美国外部律师科士达、前美国副领事毕德格，东文翻译候选直隶州罗庚龄、分省补用知县卢永铭，供事文案委员四品衔同知 用直隶候补知县黄正、五品街候选州判沈云台、五品衔候选布政司经历马祝平、候选知州马家桢，学生蓝翎直隶州用直隶补用知县柏斌、五品顶戴候选县丞黄才俊、知县用指分浙江补
用县丞史悠禄、分省试用县丞洪冀昌、试用县丞高庄凯、江苏试用县丞王崇厚、候选从九品吕梦麟，武弁总兵衔尽先副将杨福同，花翎副将衔尽先补用参将阎钦、花翎游击衔尽先都司吴忠元、花翎尽先游击田尚霖、蓝翎尽先守备吴锡宝、花翎尽先都司柴振邦、尽先都司倪顺、尽先守备邹肇元、尽先千总邱荣、尽先千总杨玉和、把总田锡珍、五品顶戴宋吉修。共三十三人。此外，还有管厨、厨子、茶房、打杂、轿班、剃头匠等仆从多人，李鸿章又聘请法国驻华使馆的慈巴茨斯医学博士作他的随从医生。随员及随从人等共一百三十五人。
李鸿章乘坐的“公义”轮到达马关
三月十四日晨，李鸿章乘德国商轮公义号，悬挂仿英国旗式而新制的加绣青龙团式的黄龙国旗，科士达乘德国商船礼裕号，同时驶离天津。在此以前，经田贝转电东京，“李中堂愿与所带随员等，均在两船上居住。日本可以不必费事多备住处。”注3公义、礼裕二轮开船后，因遇风浪，在荣成湾停泊一天，故至十九日晨始抵马关。日本外务书记官井上胜之助带数人到码头迎接。伊藤博文、陆奥宗光再奉日本全权办理大臣之命，业已先后抵达马关。其随员有：内阁书记长官伊东已代冶、外务书记官井上胜之助、外务大臣秘书官中田敬义、外务省翻译官陆奥广吉、楢原陈政，原驻华使官书记生郑永邦。日方选定马关红石山下安德天皇祠旁的春帆楼为会谈场所，漏夜准备，从正厅到二楼的楼梯铺上了华丽的地毯。为了方便，伊藤住在春帆楼附近的梅坊，陆奥住大吉楼。准备让李鸿章下榻的引接寺，也装修一新。李鸿章抵达的当天，双方先用书面通知各全权大臣的到达，并规定于次日举行第一次谈判。
三月二十日，双方全权大臣首次会谈，是为第一次谈判。是日下午二时半，李鸿章带同参议李经方、参赞罗丰禄、伍廷芳、马建忠，以及东文翻译卢永铭和罗庚龄，乘轮登岸，坐轿赴春帆楼。李鸿章在楼下略事休息，于三时零五分步入楼上会议室。日方出席会议者亦七人，除伊藤博文、陆奥宗光外，还有内阁书记官长伊东已代治、外务书记官井上胜之助、外务大臣秘书官中田敬义及外务省翻译官陆奥广吉、楢原陈政。伊藤与李鸿章寒喧数语后,即提出：“本日应办第一要事，系互换全权文凭。”注4李鸿章将其所带之黄绸包袱解开，从绘有黄龙图案的筒中取出敕书，连同其英文译本
交给伊藤。伊藤亦打开锦袋，将敕书及其英译本交于李鸿章。李将日方敕书交卢永铭看，将英文译本交李经方、罗丰禄看，并与之低语交换意见。双方对敕书皆未提出意见。于是，李鸿章令罗丰禄宣读拟请停战的英文备忘录，希望“于开议和约之始，拟请两国水陆各军即行一律停战，以为彼此议商和约条款地步”注5。伊藤对李鸿章的提议并不感意外，答以，“此事明日作复”。注6
随后，双方便转入一般的谈活。伊藤博文先就中国敕书无皇帝署名事加以发挥：“余所带之敕书上有我皇上之亲署，而中堂之敕书只钤御玺，而无御笔签名，毋宁乃为阙典。”又谓：“前张、邵二使未完成使命，持节空自归去，余等甚感遗憾。然于当时，其敕书既不完备，又似未诚心求好，方产生如彼之结果”。并问李鸿章，“此次贵国修好之心诚否?”李鸿章极力表白说：“我国若非诚心修好，必不派我；我无诚心讲和，亦不来此。”继发表大篇议论：“贵我两国乃东洋之两大国，同种同文，利害攸关。贵国近年进步极速，侪身泰西各邦之列，实令人钦羡不止。然如贵大臣所深知，我国虽待革除之弊甚多，然实行之中不如意事常十居八九。我国与贵国提携，共图进步，借以与泰西争衡，防止白色人种之东侵，此乃两国之共同愿望。今虽一时交战，终不可不恢复和平，且冀更进而为亲睦之友邻。切望贵我两国将为东亚之两大强国，以与欧美持久对抗。庶几变今日之不幸为两国深交厚谊之基础也。”
“此次战争，实获两个良好的结果：其一，证明欧洲式之陆海军组织及作战方法，并非白种之民所独擅，黄种之民亦可应用并取得成功；其二，贵国之长足进步，使我国从长夜之迷梦中觉醒，得益匪浅，此实为贵国促成其发奋图强，帮助其将来之进步。我曾审时度势，上疏论列，然未能如贵国之收到实效，殊以为憾。今我国人虽有多数怨恨贵国，而我对贵国反多感荷。缘我国有识之士，鉴于今日之大败，必有所觉悟。倘能恢复两国之和平，以其唇齿相依之关系，促进国家之兴盛，永保东亚之和平，则足以实现两国之宿愿。贵我两国之外，东亚尚有何国耶？我国虽属老大，诚能完备其海陆军，开发其无尽之宝藏，并与贵国相互合作，则与欧洲列强分庭抗礼亦非至难之事。”注7
对于他的这番议论，陆奥宗光评论道：“他所谈论的虽然只是今日东方政界人士的老生常谈，但是他如此高谈阔论，其目的是想借此引起我国的同情，间用冷嘲热讽以掩盖战败者的屈辱地位，尽管他是狡猾，却也令人可爱，可以说到底不愧为中国当代的一个人物。”注8从历史发展的角度看，中日两国人民终将会友好下去的，然在此际大谈中日提携之道，实无异于缘木而求鱼，对牛而弹琴。不过，李鸿章以战败者的身分向敌乞和，尽力表现出恢宏的气度，以掩盖其艰难的处境，也是不难理解的。
李鸿章在发表长篇议论之后，提出向国内发密电的问题。围绕着发电问题，李鸿章与伊藤博文又有一番对话：
李：“本大臣有电回国，奏明业已抵达及会谈要旨等，可否？”
伊藤：“中堂之要求可格外通融，前张、邵二氏来此，本大臣未曾允电。”
李：“多谢厚意。张、邵二人以敕书不完备，致未完成使命，我深感惭愧。彼二人毕竟不熟悉对外事务。”
伊藤：“中堂谓张、邵二氏对外国事务生疏，而张氏曾任驻美大臣多年。”
李经方插话：“张大使不过一个普通公使，从未担此大任。”伊藤(目视伍廷芳)：“张、邵之失败，此人亦不能无过。”(此时，伍廷芳赧然。李鸿章大笑，又似干笑。)李经方为伍辩解曰：“伍参赞乃奉命自天津随行，未预闻敕书之事。”
伊藤：“无论预闻与否，既系随行，亦难辞其咎。”
李：“若当时贵大臣不提出此带专门性之异议，我亦未必不顾年迈之躯而前来贵国也。”
伊藤(微笑)：“忽视外交上专门性事务者，不仅贵国而已，他国亦间或有之。中堂应该承认，不遵守外交之惯例，不能受到应有的礼遇。”
李：“贵国上有圣明之君，下有辅弼之贤相，故国运昌隆。而我国尾大不掉，徇私舞弊，积重难返，兴利除弊至难也。”
所谓“全权不足”，本是日方破坏广岛会议的借口，而李鸿章却承认是中国的过错。伊藤博文则借此而辱使臣，讪笑中国，表现极为无礼，而李鸿章竟不敢置一词之辩。于是，在春帆楼的会议桌上，一方颐指气使，飞扬跋扈，一方低首下心，昵訾栗斯，形成了极为鲜明的对比。
此日，还商定李鸿章一行将于明日上午十时住进引接寺，下午继续谈判。会谈结束时，李鸿章又对伊藤博文说：“方才交贵大臣之备忘录，望明日口头答复之。”伊藤答称：“谨悉。俟详阅后，当以口头或书面答之。”遂散。时为下午四时十五分。
三月二十一日，为中日双方之第二次谈判。是日下午二时三十分，双方全权大臣复会于春帆楼。中方出席者为李鸿章、李经方、罗丰禄、伍廷芳、马建忠、罗庚龄六人，日方出席者为伊藤博文、陆奥宗光、伊东已代治、井上胜之助、中田敬义、陆奥广吉、郑永邦七人。会谈开始后，伊藤说：“对昨日中堂所交之备忘录，兹提出书面答复。我已译成英文和汉文，可先读英译。”随即亲自朗读英译之日方复文。此时，李鸿章取汉译之日方复文读之。陆奥从旁插话说：“译文以英译为正译，汉译或有不清晰之处，如需罗道台翻译，请为中堂译之。”罗丰禄遂拿起英译复文，逐字逐句地译成汉文，并加以解释。李鸿章等端坐倾听。日文复文的主要内容是：
“大日本帝国全权办理大臣体察目前军务情形，并顾虑因停战所生局面，兹将停战要款胪列如下：日本军队应占守大沽、天津、山海关，并所有该处之城池堡垒，驻上开各处之清国军队，须将一切军器、军需交与日本国军队暂管；天津山海关间之铁路当由日本国军务官管理；停战限期内日本国军队之军需军费，应由清国支补。既允上开各款，则停战日期、停战期限及日清两国军兵驻守划界并其余细目，应即行议商。”注9
当时，清廷最迫切期望的是停战，伊藤、陆奥早知其意，因此故意提出这种明知不会被接受的酷苛条件，以迫使中国方面打消停战的念头。
李鸿章听完罗丰禄的口译后，完全出乎意料之外，为之大惊失色，口中连呼：“过苛，过苛！”注10他再三向伊藤博文恳商，几乎近于哀求：
“贵方所指之天津、大沽、山海关三地，实北京之咽喉，直隶之锁钥也。倘贵军占此等要地，我方则反主为客，岂不令人有宛如异国领土之感？”注11
“前承贵国请余来此议事。我之来此，实系诚心讲和，我国家亦同此心。乃甫议停战，贵国先要踞有三处险要之地。我为直隶总督，三处皆系直隶所辖，如此于我脸面有关。试问伊藤大人，设身处地，将何以为情？”
“我两人忠心为国，亦须筹顾大局，中国素未准备与外国交争，所招新兵未经训练，今既到如此地步，中日系切近邻邦，岂能长此相争，久后必须和好。但欲和好，须为中国预留体面地步，否则，我国上下伤心，即和亦难持久。如天津、山海关系北京门户，请贵国之兵不必往攻此处；否则，京师震动，我国难堪，本大臣亦难以为情。”注12无论李鸿章怎样乞求，伊藤决不松口，并限定于三天内作出答复。下午四时二十分，李鸿章离席，遂各回住处。
当天，李鸿章即致电总理衙门，告以日方的停战要款。三月二十二日，电达北京，光绪“为之动容”，欲至宁寿宫谒见慈禧，而“慈躬未平，逡巡而退”。是日，奕劻、孙毓汶、徐用仪先散，“往各国使馆商酌”。各公使皆以先索议和条款为要。于是，议定以此意电复李鸿章。二十三日，翁同龢和孙毓汶各出一电稿。经传看后，用孙毓汶稿。翁同龢深感“措词不易也”。注13其电曰：
“阅所开停战各款，要挟过甚。前三条万难允许；必不得已，或姑允停战期内认给军费。但恐只此一事仍难就范。昨令奕劻等与各公使面商，均以先索和改条款为要。可告以中朝既允议和，无不推诚相与，可允必允，无须质当。其停战期内认给军费一节，可以允许，若彼仍执前说，则以难允各条暂置勿论，而向索和议中之条款。务将朝廷诚心议和之意，切实讲论，婉与磋磨，总以先得议款为要。”注14
此电于当天下午六时三十五分打到马关电报局，至第二天中午始送交李鸿章。
三月二十四日下午三时，中日全权大臣举行第三次谈判。双方出席人员同于第二次谈判。李鸿章提出宣读对日方之复文，即取汉文正本交给伊藤博文，将英文译本交罗丰禄，令其读之。复文表示对日方“所复停战节略内要款情形，万难照办”，并谓：“本大臣尽心议和之始愿，从未稍减。以期两国和局之早底于成也。”李鸿章既将停战之议搁起，便要日方出示和款。伊藤答应第二天交阅。四时十五分，谈判暂告结束。
在此日的会谈中，伊藤博文突然询及台湾之事，表现出对台湾的极度关心，引起了李鸿章的警惕。当时有如下的对话：
伊藤；“我国之兵已向台湾行进，但尚未接来自南方之消息，情况难明。不知台湾之民如何？”
李(突闻“台湾”二字，面讹惊愕之色，故作镇静)：“诚如贵大臣所知，台湾居民有客民与土人两种。客氏多来自广东，占十分之四，最为强悍。土人居十分之六。几日前议及停战，贵大臣不肯轻许，盖为出兵台湾之故欤？”
伊藤(微笑)：“决非如此。”
李：“贵国倘占台湾，英国将不甘心，奈何？”
伊藤：“英国乃守局外中立，无任何置喙之理由。”
李：“英国固守局外中立，然此事与其利害攸关耳。”
伊藤(边笑边说)：“利害攸关者非英园也，岂非贵国乎？”
李：“否。以台湾近香港。”
伊藤：“近香港何妨？我只进攻敌对之国。”
李：“除我国之外，英国不欲他国盘踞台湾。”
伊藤(微笑)：“岂止台湾而已！不论贵国版图内之何地，我倘欲割取之，何国能出面拒绝？”注15
伊藤本答应在第二天出示和款，却又急不可待地露出要割占台湾。李鸿章不敢正面拒之，而大谈英国如何如何，想用英国来吓住日本，也未免太天真了。
从三月二十日至二十四日，中日全权大臣共举行了三次谈判。是为马关议和的第一阶段。在此阶段中，伊藤博文蛮横无理，耍尽刁滑手段，而李鸿章则委曲求全，惟恐和议中梗。日方终于以酷苛的条件使中国方面自动撤回了停战的提议，达得了不停战而和谈的目的。
注1 李鸿章：《酌带随员约筹经费折》，见《朝鲜档》(2611)。
注2 《总理衙门收李鸿章文》，《朝鲜档》(2713)。
注3 北京美国公使馆：《节录中日议和往来转电大略》，见《中东战纪本末三编》第2卷，第34页。
注4 《马关议和中日谈话录》，《东行三录》第227页。
注5 《马关会议纪要》，《日本外交文书》第28卷，第1089号，附件2。
注6 《马关议和中日谈话录》，《东进三录》，第227页。
注7 《马关议和中日谈话录》，《东行三录》，第227页。
注8 陆奥宗光：《蹇蹇录》中译本，第132页。
注9 以上皆见《马关会谈纪要》，《日本外交文书》第28卷，第1089号，附件2。
注10 陆奥宗光：《蹇蹇录》中译本，第133页。
注11 《马关会谈纪要》，《日本外交文书》第28卷，第1089号，附件2。
注12 《马关议和中日谈话录》，《东行三录》第232-233页。
注13 《翁文恭公日记》，乙未二月二十六日、二月二十七日。
注14 《译署来电》，《李文忠公全集》，电稿，第20卷，第24页。
注15 以上见《马关会议纪要》，《日本外交文书》第28卷，第1089号，附件2。
